我們的胃壁最內層部稱為胃黏膜 Mucosa，胃黏膜是由上皮細胞 Epithelial Cells 所組成。上皮細胞的作用，是分泌黏液，保護胃壁不受胃酸及胃蛋白酶的侵蝕。這些細胞大約每3天更新一次，以維持著胃黏膜的保護功能。上皮細胞的更新，需要倚靠類似幹細胞的前體細胞 Precursor cells 不斷進行分裂，及分化成新的上皮細胞，以代替衰老、脫落的舊上皮細胞。

腸上皮化生(簡稱腸化生) Intestinal Metaplasia，是指原本胃粘膜的上皮細胞被腸型上皮細胞所代替，即胃粘膜中出現類似小腸或大腸粘膜的上皮細胞。腸化生是胃黏膜病變的一種，它出現的原因，常與慢性淺表性胃炎有關。原因是胃黏膜經常受損傷、發炎，令部份前體細胞自然分化成腸型上皮細胞。如果進行胃鏡檢查及抽取胃組織時發現有腸化生的情況，就代表胃黏膜經常受胃炎等病理問題而引致受損。

胃黏膜腸化生十分常見，據統計，每4位進行上消化道內視鏡的人士，就有一位病人患有胃黏膜腸化生。而多項大型醫學研究亦發現，腸化生會增加胃癌的風險，風險較普羅大眾高約6倍。因此，醫生會視乎患者的風險系數，建議患者作定期的上消化道內視鏡(胃鏡)檢查，以觀察有否癌變的跡象。